Глава 1. Кто вернёт мне огонь?

Я стала старше. Может быть мудрее

Уж точно опытнее. Наверное, всё так.

Из скал ступаю. Сквозь призраков, сквозь души

Погибших и потерянных. Оплаканных

Не позабытых. Осталось ли стремление?

Движение к цели? Бег до звёзд?

Иль стою на месте, как прикованная.

Разбитая и брошенная,

Как заживо гниющий скорпион?

Что сам себя изжалил. Изничтожил.

Стёр.

У этой девушки короткие чёрные волосы. Байкерская куртка, густо подведённые глаза. Кожаные штаны в облипку и роскошная вишнёвая помада на губах. Худая как щепка, смотрит с прищуром и не выпускает сигарету из рук.

Пальцами, с облупившимся чёрным лаком на ногтях, водит по табло проигрывателя, подбирая композицию и, находя подходящую, бросает монеты в автомат, зажимая соответствующие кнопки. По залу небольшого придорожного бара прошлись заводные ноты, сопровождаемые словами:

Watching her

Strolling in the night so white

Wondering why

It's only after dark

Tito & Tarantulla — After dark

Подтанцовывая под музыку, она подмигнула парочке удивлённых дальнобойщиков — ну кто ещё будет ставить такое старьё? И возвратилась обратно за барную стойку, ловко опрокинув вовнутрь стопку текилы.

Под потолком крутится вентилятор, вяло разгоняя жаркую ночную духоту. Выйдешь наружу и как в баню попадёшь, окружённый сверчками и стрёкотом цикад. Лето в Луизиане сравнилось с адским пеклом. И отсутствие солнца ни на йоту не приглушило летний жар.

В такой печке у любого поедет крыша. Мысли вяло переворачиваются в голове, не приближая к верным решениям. Черноволосая девушка вытащила кубик льда из пустого бокала с мартини, приложила ненадолго ко лбу, а затем запустила в рот, моментально захрустев ледяной крошкой. И даже не поморщилась, хотя от льда должно сводить зубы. Она лениво окидывает полупустой зал бара, слегка покачивая головой в такт музыки. Костяшками пальцев выстукивая ритм.

Ей скучно и она немного устала. Через пару часов бар закроется, а денег на ночлег нет. И идти некуда. Дальнобойщик, обещавший подбросить до Нового Орлеана, оказался полным засранцем и она соскочила с грузовика здесь. То есть нигде. Это даже не городишко, не село и не деревня. Просто стоянка с баром и мотелем, на многие мили вокруг окружённая болотистым лесом.

Захолустье, из которого придётся выбираться на своих двоих или же попытать счастья и уболтать подбросить кого-нибудь из зала. Но это утром. Сейчас здесь остались никудышные полуночники, от которых толку мало.

Появление в дверях бара молодого мужчины в косухе и байкерских ботинках стало для неё спасением. Приятный на вид, и по звукам с улицы, на байке, то есть проездом. Улыбается так, с прищуром, немного потный от жары, но ей такие нравятся. И приземлился рядом, угощает выпивкой, оглядывает с довольной ухмылкой.

Можно сказать, родственная душа.

— Куда путь держишь, красавица? — после взаимных расшаркиваний, запуская в рот зелёную оливку, спрашивает он, развалившись на спинке барного стула. — Я тебя здесь прежде не видел.

— Из ниоткуда в никуда, — отвечает тон в тон, прикладываясь к холодной ром-коле. Это не первый напиток за вечер, а девушка не из слабачек. — Вчера была в Колфаксе, до этого Шрифпорт, а дорогу держу на Новый Орлеан. Хотя кто знает, может рвану в Мисиссипи. Кто куда довезёт.

— Любишь путешествовать? — одобряюще кивнул он. — Не сидится на месте?

— Не люблю обрастать связями. По душе свобода, — согласилась она, облизнув губы.

Напротив них, над барной витриной, бармен переключил канал с дискавери на новости. Музыка из автомата глушила слова диктора, но общий смысл дошёл до обоих. Местные новости — пропал ещё один парень из приюта.

— Не боишься? — поинтересовался мужчина, когда диктор переключился на политику. — Люди сейчас запросто пропадают. Особенно в таких потерянных местах, как это.

— Я могу постоять за себя, — девушка равнодушно скользнула взглядом по экрану. — И я давно не ребёнок.

— Кстати, я Чарли. А тебя как?

— Джойс, — девушка протянула руку для пожатия, и парень с удивлением отметил, насколько по-мужски твёрдым оно оказалось. Она нравилась ему всё больше и больше, и он решил упрочнить знакомство, заказав ещё выпивки, а когда услышал, что кроме солёных орешков, она больше ничего не ела, раскошелился и на поздний подогретый в микроволновке ужин, состоявший из пары тостов и бутербродов.

Они пересели за дальний столик, находившийся рядом со слабым кондиционером. Здесь, за счёт сквозняка из-за плохо закрытой двери, было ощутимо легче дышать. И они чуть свободнее заговорили о планах на будущее.

Джойс поделилась, что в Новом Орлеане есть работа. Её давняя знакомая о чём-то таком говорила. А Чарли рассказал, что живёт здесь неподалёку на ферме родителей, подрабатывая разнорабочим. После их смерти, у него осталось много счетов и мало свободного времени, но он не жалуется. Джойс посочувствовала, поделившись, что она из системы. На почве отсутствия родных они выпили ещё. А потом ещё и так до закрытия бара, после которого решили перебраться к нему в гости.

Обоих не смутило садиться на байк в нетрезвом состоянии. Джойс была достаточно поддатой, чтобы не заметить ровной походки парня и абсолютно трезвого, холодного и расчётливого взгляда нового знакомого. Она думала, что отлично проведёт эту ночь, а может и не одну.

Должно же девушке когда-то повезти?..

***

— Ты кого привёз, идиот?!

— Кора, не начинай. Сама знаешь, у нас недобор в этом месяце. А она молодая, крепкая, наркотики не употребляла. Путешествует с места на место, не имеет близких привязанностей. Сама в руки упала, как подарочек с неба. Сейчас закончу с ней и к остальным!

— Ты понимаешь, что мы не можем рисковать? Нас уже ищут! Люди не идиоты, и пропажи даже такого отребья стали замечать. А скоро обнаружат и тех, кто общался с пропавшими. И выйдут на нас! Теперь ты похищаешь молодую белую девушку прямо из бара неподалёку от нашей базы. Вот совсем без палева работаешь?!

— Все мои вылазки заканчиваются удачно. С лучшими результатами. Не ты мной командуешь, Кора. Иди и занимайся остальными. Двое точно не переживут эту ночь, а завтра полнолуние. Девушкой я сам займусь.

Голоса звучали далеко и та самая девушка, оставленная в сарае, набитом соломой, совсем не слышала, о чём идёт речь. Ей было скучно. Она меланхолично ворошила ботинком соломинки, качая головой в такт мысленной музыки. Отстранённо, думала, что что-то не так. Что парень зачем-то повёл её в амбар, а не в дом. Да ещё и бросил, и дверь, кажется, запер. Словом, сплошные непонятки. И рюкзак остался под сиденьем байка.

В какой-то момент, девушка зашла за стог сена, куда слабо поступал свет от потолочных ламп. Она на что-то наступила, какая-то плотная тряпка или ещё что. Мягкое. Наклонившись, попыталась рассмотреть объект в полутьме, но ничего не поняла. Дотронувшись до холщового мешка, испачкала пальцы в чём-то липком. В темноте похожем на смазку или что-то в этом роде, чем была изгваздана вся тканевая поверхность.

Брезгливо поморщившись, отстранилась, возвращаясь на свет, по пути безуспешно вытирая пальцы о сено. А когда разглядела, что это такое, медленно остановилась, пристально изучая ладонь. Поднесла к носу, принюхалась, но не решилась лизнуть, и без этого поняв, что это такое.

Кровь.

Она обернулась и уставилась в темноту, по-другому воспринимая продолговатый предмет, длинной под два метра. Сейчас очертаниями он чётко повторял фигуру человеческого тела. Присмотревшись, увидела огромное пятно, расползающееся во все стороны.

Джойс моментально протрезвела, шокировано оглядываясь по сторонам. Это был обычный амбар с сельскохозяйственным инвентарём. Даже трактор с вилами имелся, как и полупустой второй этаж. Здесь была ремонтная зона, в которой явно работали и недавно, если судить по количеству бычков в пепельнице. Словом, ничего не обычного. За исключением трупа, спрятанного за спрессованными стогами сена в укромном местечке.